Portrait d’une sportive d’exception : Marla Runyan

Marla Runyan s’est passionnée dès son plus jeune âge pour le sport et l’athlétisme. Atteinte d’une déficience visuelle sévère, elle n’a pas pour autant renoncé à sa passion. Après avoir participé à de nombreuses compétitions et aux Jeux Paralympiques, son vou le plus cher s’est réalisé en 2000 avec sa sélection pour les Jeux Olympiques de Sydney.

Marla Runyan. Source : site officiel de Marla Runyan

Le sport pour passion

Née en Californie le 4 janvier 1969, Marla Runyan se prend d’intérêt pour le sport très tôt et pratique le soccer. En 1976, elle découvre aux Jeux Olympiques de Montréal la gymnaste Nadia Comaneci. C’est une révélation pour la fillette qui aussitôt s’inscrit à des cours de gymnastique sportive.

Malheureusement, à l’âge de neuf ans, les médecins lui diagnostiquent la maladie de Stargardt. Ce syndrome héréditaire cause une dégénérescence de la vision centrale. Comme l’athlète l’explique elle-même, elle a comme une sorte de trou noir au milieu de l’oil. La vision périphérique est intacte, mais rien de ce qui se trouve en face d’elle ne lui est visible. Reconnue officiellement aveugle, Marla Runyan doit désormais renoncer à la pratique de la gymnastique à cause de son handicap.

Persévérance et ténacité pour surmonter les obstacles

Malgré le diagnostic, Marla Runyan ne baisse pas les bras pour autant. Puisqu’elle ne peut plus pratiquer la gymnastique ni le football, elle se dirige vers l’athlétisme où elle débute par le saut en hauteur pour se tourner ensuite vers l’heptathlon.

Rapidement repérée pour ses qualités en matière d’athlétisme, elle participe à ses premiers Jeux Paralympiques à Barcelone dès 1992. Son palmarès devient rapidement impressionnant et dès 1992, elle remporte l’or du 100m, du 200m, du 400m et du saut en hauteur ! En 1996, aux Jeux Paralympiques d’Altanta, elle termine première de l’heptathlon.

Malheureusement, une blessure à l’entrainement la contraint à prendre une pause sportive pendant plusieurs longs mois. Elle fait son retour sur les pistes d’athlétisme en 1999 aux jeux Panaméricains au Canada où elle s’octroie haut la main la médaille d’or du 1500 mètres, puis enchaine avec les championnats du monde d’athlétisme, en Espagne, la même année.

Des Jeux Paralympiques aux Jeux Olympiques

Le rêve de Marla Runyan est de participer aux Jeux Olympiques malgré son handicap visuel. Dès 1996, elle se présente aux sélections qualificatives américaines. Elle ne sera pas retenue pour représenter son pays en 1996, mais elle retire de son expérience une nouvelle force. Les temps qu’elle réalise au demi-fond pendant les qualifications la poussent à travailler davantage le 800 mètres.

En 2000, elle se présente une nouvelle fois aux sélections pour les Jeux Olympiques de Sydney et le comité olympique l’accepte. Elle marque une tournant dans l’histoire des JO puisqu’elle est la première sportive handicapée à participer aux Jeux Olympiques. Elle ira jusqu’en finale où elle sera la seule représentante des Etats-Unis.

Après les JO, Marla Runyan a poursuivi son ascension quelques temps encore : elle bat le record du 1500m en salle en 2001, et termine 1ère Américaine au marathon de New-York en 2002 auquel elle participait pour la première fois.

Aujourd’hui, elle est conférencière et a publié un livre pour témoigner de son histoire et de son handicap.

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