Portrait d’un sportif d’exception : Jesse Owens

Quadruple champion olympique en 1936, Jesse Owens était un athlète américain qui a laissé une profonde empreinte dans l’histoire du sport au 20ème siècle.
Voici le portrait de ce champion afro-américain devenu légende en pleine montée du nazisme, et malgré la ségrégation raciale qui sévissait aux Etats-Unis.

Des champs de coton aux pistes d’athlétisme

Né en 1913 dans l’Alabama, James Cleveland Owens fait partie d’une fratrie de 11 enfants. Dès son plus jeune âge, ce fils d’esclave travaille dans les champs de coton d’Oakville pour aider sa famille à subsister.

En 1920, après que les machines remplacent les hommes, la famille Owens déménage à Cleveland où les aciéries embauchent beaucoup de main-d’ouvre. Parallèlement à sa scolarité, il effectue des petits travaux de manutentions et de livraisons qui lui permettent de découvrir sa passion pour la course à pied.

En 1928, lors d’un meeting sportif, il est remarqué par le champion olympique du 100m, Charles Paddock, qui encourage la vocation du jeune garçon. Jesse Owens intègre l’université de Cleveland, et au cours de ses trois années d’études, remporte 75 des 79 compétitions auxquelles il participe.

En 1933, il devient champion des Etats-Unis du 100m.

Deux ans plus tard, il réalise un exploit qui restera gravé dans les annales au cours de la Big Ten, une compétition qui réunit les sportifs des 10 meilleures universités nord-américaines. En à peine 1h10, Jesse Owens pulvérise six records du monde : 100 yards, 220 yards et 200m en ligne droite, 220 yards et 200m haies et enfin saut en longueur…
Une légende venait de naître !

Jesse Owens et les Jeux Olympiques de Berlin en 1936

En pleine montée du nazisme, les jeux de 1936 devaient servir à Hitler de tribune démontrer la supériorité de la race aryenne et les valeurs morales du Reich. Hitler et ses conseillers n’avaient cependant pas prévu que les Américains choisiraient 10 Noirs pour ces jeux et qu’ils repartiraient d’Allemagne avec 13 médailles dont 8 en or.

En trois jours de compétitions, Jesse Owens remporte déjà 3 médailles d’or, comme il se l’était promis : le 100m, le 200m et le saut en longueur. Pourtant, l’épreuve de qualification au saut allait lui poser quelques problèmes.
L’Allemand Luz Long va alors lui donner un conseil efficace qui lui permet à Owens de participer à la finale. Lors de son dernier saut en finale, il établit un record olympique à 8,06 qui tiendrait pendant plus de 25 ans.

Le mythe dit qu’Hitler et Goebbels quittèrent la tribune officielle à cet instant… Enfin, Jesse Owens remporte une 4ème médaille d’or en participant au relais 4 x 100m contre son gré. En effet, l’équipe de relais originale comportait deux athlètes juifs qui furent remplacés, sur demande du comité olympique, par Jesse Owens et Ralph Metcalfe.

L’après J.O.

Après les Jeux de Berlin, Jesse Owens bénéficie d’une popularité considérable aux Etats-Unis. Cependant, le pays est sous la coupe d’un ségrégationnisme très fort, et le Président Roosevelt, en pleine campagne électorale, se refuse à le rencontrer ou à participer aux manifestations organisées en l’honneur de Jesse Owens.

La médaille du meilleur athlète des J.O. de 1936 reviendrait même à Glenn Morris, un Blanc… A 24 ans, Jesse Owens est interdit de compétition à vie suite à un malentendu concernant un déplacement en Scandinavie. Il vit dès lors de quelques courses sauvages contre des motos ou des chevaux, et tombe rapidement dans l’oubli.

Ce n’est que dans le contexte de la Guerre Froide, que Jesse Owens fait son retour sur la scène publique. Le président Eisenhower en fait l’ambassadeur de la Maison Blanche pour le Tiers Monde et prouve ainsi au reste du monde que, face au bloc soviétique, les Etats-Unis sont un monde libre.